Б ерті Аркрайт прибув на Соломонові острови, щоб познайомитися з її яскравою і суворим життям ...
Безсумнівно, Соломонові острови - знедолена і непривітна земля. На світлі, звичайно, існують місця і гірше. Але новачкові, який не в змозі зрозуміти життя і людей в їх початкової, непривабливою грубості, Соломонові острови можуть здатися воістину страшними.
Дійсно, лихоманка і дизентерія невтомно розгулюють там, хворі огидними шкірними хворобами зустрічаються на кожному кроці, а повітря насичене отрутою, який проникає в кожну пору, подряпину або садно, породжуючи злоякісні виразки. Багато, хто уникнув смерті на Соломонових островах, повертаються на батьківщину жалюгідними руїнами. Також відомо і те, що тубільці Соломонових островів - народ дикий, упереджений до людського м'яса і схильний колекціонувати людські голови. Відважним вчинком вважається у них напасти на людину ззаду і нанести йому влучний удар томагавком, розтинає спинний хребет біля основи головного мозку. Не менш справедливі і чутки про деякі з цих островів, як, наприклад, про Мала, де суспільне становище людини визначається кількістю вбивств, скоєних ним. Голови є там міновою цінністю, перевага завжди віддається голові білої людини. Дуже часто кілька селищ місяць за місяцем складають свої припаси в загальний казан, поки який-небудь відважний вояк не піднесе їм свіжу, закривавлену голову білої людини і не потребують в обмін весь котел.
Все вищесказане - щира правда; а тим часом інші білі десятки років живуть на Соломонових островах і, залишаючи їх, відчувають тугу і бажання повернутися. Людині, яка має намір влаштуватися там надовго, необхідно володіти певною обережністю і свого роду щастям. Крім цього, він повинен належати до людей особливої категорії. Його душа повинна бути відзначена клеймом непохитність білої людини. Йому належить бути невблаганним. Він повинен незворушно зустрічати всілякі непередбачені сюрпризи і відрізнятися безмежної самовпевненістю, а також расових егоїзмом, котрі переконують його, що в будь-який день тижня біла людина стоїть тисячі чорношкірих, а в недільний день йому дозволено знищувати їх в більшій кількості. Всі ці якості і роблять білої людини непохитним. Так, є ще одна обставина: білий, який бажає бути непохитним, не тільки повинен зневажати інші раси і мати високу думку про себе, а й зобов'язаний не давати волі уяві. Йому немає потреби вникати в звичаї, звичаї і психологію чорних, жовтих і коричневих людей, бо зовсім не цим способом біла расапроклала свій царствений шлях по всій земній кулі.
Берті Аркрайт ні непохитним. Він був занадто чутливим, витонченим і володів надлишком уяви. Занадто болісно сприймав він все враження, занадто гостро реагував на навколишнє. Тому Соломонові острови були для нього самим невідповідним місцем. Він не збирався влаштуватися там надовго. П'ятитижневого перебування на Соломонових островах до прибуття наступного пароплава здавалося йому цілком достатнім, щоб задовольнити ту тягу до примітивного, що заволоділа всім його єством. По крайней мере, так він говорив, хоча і в інших виразах, туристкам на «Макамба»; вони захоплювалися його героїзмом: адже це були жінки, приречені перебувати на нудною і безпечної палубі пароплава, що пробирається між Соломоновими островами.
На борту знаходився ще один чоловік, але дівчата не звертали на нього уваги. Це було маленьке, згорблене істота з зморшкуватою шкірою кольору червоного дерева. Його ім'я, занесене в список пасажирів, не представляє інтересу, але інше його ім'я - капітан Малу - було для тубільців заклятим; їм лякали маленьких дітей на всьому просторі від Нового Ганновера до Ново-Гебридських островів. Він експлуатував працю дикунів, страждав від лихоманок та усіляких поневірянь і за допомогою гвинтівок і бичів наглядачів сколотив собі п'ятимільйонне стан, яке полягало в морських равликів, сандаловому дереві, перламутрі, черепаховій кістки, слонових горіхах, копрі, земельні ділянки, торгових факторіях і плантаціях. У зламаному мізинці капітана Малу було більше сили, ніж у всій особі Берті Аркрайта. Але пані-туристки звикли судити лише за зовнішнім виглядом, а Берті, безсумнівно, був красенем.
Страшні Соломонові острови
Навряд чи хто стане стверджувати, що Соломонові острови - райське містечко, хоча, з іншого боку, на світі є місця і гірше. Але новачкові, незнайомому з життям далеко від цивілізації, Соломонові острови можуть здатися справжнім пеклом.
Правда, там досі лютує тропічна лихоманка, і дизентерія, і всякі шкірні хвороби; повітря так наскрізь просякнутий отрутою, який, просочується в кожну подряпину і садно, перетворює їх в гнійні виразки, так що рідко кому вдається вибратися звідти живим, і навіть самі міцні і здорові люди часто повертаються на батьківщину жалюгідними руїнами. Правда і те, що тубільні мешканці Соломонових островів до сих пір ще перебувають в досить дикому стані; вони з великою охотою їдять людське м'ясо і одержимі пристрастю колекціонувати людські голови. Підкрастися до своєї жертви ззаду і одним ударом дубини перебити їй хребці біля основи черепа вважається там верхом мисливського мистецтва. До сих пір на деяких островах, як, наприклад, на мала, вага людини в суспільстві залежить від числа вбитих ним, як у нас - від поточного рахунку в банку; людські голови є самим ходовим предметом обміну, причому особливо цінуються голови білих. Дуже часто кілька сіл складаються і заводять загальний котел, який поповнюється з місяця в місяць, поки який-небудь сміливий воїн не надасть свіженьку голову білого, з ще не запеченою на ній кров'ю, і не зажадає в обмін все накопичене добро.
Все це правда, і, проте, чимало білих людей десятками живуть на Соломонових островах і тужать, коли їм доводиться їх покинути. Білий може довго прожити на Соломонових островах, - для цього йому потрібна тільки обережність і удача, а крім того, треба, щоб він був неприборканим. Печаткою неприборканості повинні бути відзначені його думки і вчинки. Він повинен уміти з чудовим байдужістю зустрічати невдачі, повинен володіти колосальним зарозумілістю, упевненістю, що все, що б він не зробив, правильно; повинен, нарешті, непохитно вірити в свою расову перевагу і ніколи не сумніватися в тому, що один білий в будь-який час може впоратися з тисячею чорних, а у недільні дні - і з двома тисячами. Саме це і зробило білого неприборканим. Так, і ще одна обставина: білий, який бажає бути неприборканим, не тільки повинен глибоко зневажати всі інші раси і вище всіх ставити самого себе, але і повинен бути позбавлений будь-яких фантазій. Не слід йому також виникають в спонукання, думки і звичаї чорно, жовто-і червоношкірих, бо аж ніяк не цим керувалася біла раса, здійснюючи свій тріумфальний хід навколо всього земної кулі.
Берті Аркрайт не належав до числа таких білих. Для цього він був надто нервовим і чутливим, з надмірно розвиненою уявою. Занадто болісно сприймав він все враження, занадто гостро реагував на навколишнє. Тому Соломонові острови були для нього самим невідповідним місцем. Правда, він і не збирався довго там затримуватися. П'яти тижнів, поки не прийде наступний пароплав, було, на його думку, цілком достатньо, щоб задовольнити тягу до первісного, настільки приємно лоскотали його нерви. Принаймні так - хоча і в дещо інших виразах - він викладав свої плани попутницям по «Макембо», а ті дивилися на нього як на героя, бо самі вони, як і личить подорожуючим дамам, мали намір знайомитися з Соломоновими островами, не залишаючи пароплавної палуби.
На борту пароплава перебував ще один пасажир, який, втім, не користувався увагою прекрасної статі. Це був маленький зморщений чоловічок з засмаглим до чорноти особою, висушену вітрами і сонцем. Ім'я його - то, під яким він значився в списку пасажирів, - нікому нічого не говорило. Зате прізвисько - капітан Малу - було добре відомо всім тубільцям від Нового Ганновера до Нових Гебріди; вони навіть лякали ним неслухняних дітей. Використовуючи всі - праця дикунів, найбільш варварські заходи, лихоманку і голод, кулі і бичі наглядачів, - він нажив стан в п'ять мільйонів, що виражалося в великих запасах трепанга і сандалового дерева, перламутру і черепаховій кістки, пальмових горіхів і копри, в земельних ділянках, факторіях і плантаціях.
В одному покалічені мізинці капітана Малу було більше неприборканості, ніж у всій істоті Берті Аркрайта. Але що поробиш! Мандрівні дами судять головним чином по зовнішності, а зовнішність Берті завжди завойовувала йому симпатії дам.
Розмовляючи якось з капітаном Малу в курильні, Берті відкрив йому свій твердий намір зазнати «бурхливу і повну небезпек життя на Соломонових островах», - так він при цьому випадку висловився. Капітан Малу погодився з тим, що це дуже сміливе і гідне чоловіки намір. Але справжній інтерес до Берті з'явився у нього лише кількома днями пізніше, коли той надумав показати йому свій автоматичний пістолет 44-го калібру. Пояснивши систему заряджання, Берті для наочності вставив споряджений магазин в рукоятку.
- Бачите, як просто, - сказав він, відводячи ствол назад. - Тепер пістолет заряджений і курок зведений. Залишається тільки натискати на спусковий гачок, до восьми разів, з будь-якої бажаної вам швидкістю. А погляньте-но сюди, на засувку запобіжника. Ось що мені найбільше подобається в цій системі. Повна безпека! Можливість нещасного випадку абсолютно виключена! - Він витягнув магазин і продовжував: - Ось! Бачите, наскільки ця система безпечна?
Поки Берті виробляв маніпуляції, вицвілі очі капітана Малу пильно стежили за пістолетом, особливо під кінець, коли дуло припало якраз в напрямку його живота.
- Будьте люб'язні, направте ваш пістолет на що-небудь інше, - попросив він.
- Він не заряджений, - заспокоїв його Берті. - Я ж витягнув магазин. А незаряджені пістолети не стріляють, як вам відомо.
- Буває, що й палиця стріляє.
- Ця система не вистрілить.
- А ви все-таки поверніть його в іншу сторону.
Капітан Малу говорив неголосно і спокійно, з металевими нотками в голосі, але очі його ні на мить не відривалися від дула пістолета, поки Берті не відвернулися його нарешті в сторону.
- Хочете парі на п'ять фунтів, що пістолет не заряджений? - з жаром вигукнув Берті.
Його співрозмовник заперечливо похитав головою.
- Добре ж, я доведу вам ...
І Берті приставив пістолет до скроні з очевидним наміром спустити курок.
- Зачекайте хвилинку, - спокійно сказав капітан Малу, простягаючи руку.
- Дайте, я ще разок на нього гляну.
Він направив пістолет в море і натиснув спуск. Пролунав оглушливий постріл, механізм клацнув і викинув на палубу запалену гільзу. Берті застиг з відкритим ротом.
- Я, здається, відводив назад ствол, так? - пробурмотів він. - Як нерозумно…
Він жалісно посміхнувся і важко опустився в крісло. В особі у нього не було ні кровинки, під очима позначилися темні кола, руки так трусилися, що він не міг донести до рота тремтячу цигарку. У нього було занадто багата уява: він уже бачив себе розпростертим на палубі з простреленою головою.
- В-в-ось історія! - пробелькотів він.
- Нічого, хороша штучка, - сказав капітан Малу, повертаючи пістолет.
На борту «Макембо» перебував урядовий резидент, що повертається з Сіднея, і з його дозволу пароплав зайшов у Угі, щоб висадити на берег місіонера. У Угі стояла невелика двощоглове суденце «Арла» під командуванням шкіпера Гансена. «Арла», як і багато іншого, теж належала капітанові Малу: і на його запрошення Берті перейшов на неї, щоб погостювати там кілька днів і прийняти участь в вербувальному рейсі уздовж берегів Малаїти. Через чотири дні його повинні були висадити на плантації Реміндж (теж власність капітана Малу), де він міг пожити тиждень, а потім відправитися на Тулагі - місцеперебування резидента - і зупинитися у нього в будинку. Залишається ще згадати про двох реченнях капітана Малу, зроблених ним шкіперу Гансеном і містеру Гарівелу, керуючому плантацією, після чого він надовго зникає з нашої розповіді. Сутність обох пропозицій зводилася до одного і того ж - показати містерові Бертраму Аркрайта «бурхливу і повну небезпек життя на Соломонових островах». Кажуть також, ніби капітан Малу натякнув, що той, хто доставить містеру Аркрайта найбільш яскраві переживання, отримає премію у вигляді ящика шотландського віскі.
Між нами, Сварц завжди був порядною ідіотом. Якось повіз він чотирьох своїх веслярів на Тулагі, щоб їх там висікли - звичайно, абсолютно офіційно. І з ними ж відправився на вельботі назад. У море трохи штормило, і вельбот перекинувся. Всі врятувалися, ну, а Сварц - Сварц-то потонув. Зрозуміло, це був нещасний випадок.
- Ось як? Дуже цікаво, - неуважно зауважив Берті, так як всі його увага була поглинена чорношкірим гігантом, який стояв біля штурвала.
Уги залишився за кормою, і «Арла» легко ковзала по блискучою гладі моря, прямуючи до густо порослим лісом берегах Малаїти. Крізь кінчик носа у рульового, так що займав увагу Берті, був чепурних протягнуто великий цвях, на шиї красувалося намисто з брючних гудзиків, в вухах висіли консервний ніж, зламана зубна щітка, глиняна трубка, мідне коліщатко будильника і кілька гільз від вінчестерного патронів; на грудях бовталася половинка порцелянової тарілки. За палубі в різних місцяхрозляглося близько сорока чорношкірих, оздоблених приблизно таким же чином. П'ятнадцять осіб з них становили екіпаж судна, інші були завербовані робочі.
- Звичайно, нещасний випадок, - заговорив помічник шкіпера «Арли» Джекобс, худорлявий, з темними очима, схожий скоріше на професора, ніж на моряка. - З Джонні Беділя теж мало не стався такий же нещасний випадок. Він теж віз додому кілька висічених, і вони перевернули йому човен. Але він плавав не гірше за них і врятувався за допомогою багра і револьвера, а двоє чорних потонули. Теж нещасний випадок.
- Це тут частенько буває, - зауважив шкіпер. - Погляньте он на того хлопця біля керма, містер Аркрайт! Адже справжнісінький людожер. Півроку тому він разом з рештою команди втопив тодішнього шкіпера «Арли». Прямо на палубі, сер, он там, у бізань-щогли.
- А вже в який вид палубу привели - дивитися було страшно, - промовив помічник.
- Дозвольте, ви хочете сказати? .. - почав Берті.
- Ось, ось, - перервав його шкіпер Гансен. - Нещасний випадок. Потонула людина.
- Але як же - на палубі?
- Та вже ось так. Між нами кажучи, вони скористалися сокирою.
- І це - теперішній ваш екіпаж ?!
Шкіпер Гансен кивнув.
- Той шкіпер був вже дуже необережний, - пояснив помічник. - Повернувся до них спиною, ну ... і постраждав.
- Нам доведеться уникати зайвого шуму, - поскаржився шкіпер. - Уряд завжди стоїть за Чорномаз. Ми не можемо стріляти першими, а повинні чекати, поки вистрілить чорний. Не те уряд оголосить це вбивством, і вас відправлять на Фіджі. Ось чому так багато нещасних випадків. Тонуть, що поробиш.
Подали обід, і Берті зі шкіпером спустилися вниз, залишивши помічника на палубі.
- Будьте уважні за цим чортом Аукі, - попередив шкіпер на прощання. - Щось не подобається мені останнім часом його рожа.
- Гаразд, - відповів помічник.
Обід ще не закінчився, а шкіпер дійшов якраз до середини своєї розповіді про те, як була вирізана команда на судні «Вожді Шотландії».
- Так, - говорив він, - відмінне було судно, одне з кращих на побережжі. Не встигли вчасно повернути, ну і напоролися на риф, а тут відразу ж на них накинулася ціла флотилія човнів. На борту було п'ятеро білих і двадцять чоловік команди з Самоа і Санта-Крус, а врятувався один другий помічник. Крім того, загинуло шістдесят чоловік завербованих. Всіх їх дикуни - кай-кай. Що таке кай-кай? Прошу вибачення, я хотів сказати - всіх їх з'їли. Потім ще «Джемс Едвардс», чудово оснащений ...
Гучна лайка помічника перервала шкіпера. На палубі пролунали дикі крики, потім прогриміли три постріли, і щось важке впало в воду. Одним стрибком шкіпер Гансен злетів по трапу, провідному на палубу, на ходу витягаючи револьвер. Берті теж поліз наверх, хоча і не настільки швидко, і з обережністю висунув голову з люка. Але нічого не сталося. На палубі стояв помічник з револьвером у руці, трясучись, як у лихоманці. Раптом він здригнувся і відскочив убік, наче ззаду йому загрожувала небезпека.
- Тубілець впав за борт, - доповів він якимось дивним, дзвінким голосом. - Він не вмів плавати.
- Хто це був? - строго запитав шкіпер.
- Аукі!
- Дозвольте, мені здається, я чув постріли, - втрутився Берті, відчуваючи приємний трепет від усвідомлення небезпеки - тим приємніший, що небезпека вже минула.
Помічник круто повернувся до нього і прогарчав:
- Брехня! Ніхто не стріляв. Чорномазий просто впав за борт.
Гансен подивився на Берті немиготливим, незрячим поглядом.
- Мені здалося ... - почав було Берті.
- Постріли? - задумливо промовив шкіпер. - Ви чули постріли, містер Джекобс?
- Жодного, - відповідав помічник.
Шкіпер з переможним виглядом повернувся до свого гостя.
- Очевидно, нещасний випадок. Спустимося вниз, містер Аркрайт, і закінчимо обід.
У цю ніч Берті спав у крихітній каюті, відгородженій від кают-компанії і важливо именовавшейся капітанською каютою. У носової переділки красувалася рушнична піраміда. Над узголів'ям ліжка висіло ще три рушниці. Під ліжком стояв великий ящик, в якому Берті виявив патрони, динаміт і кілька коробок з бікфордовим шнуром. Берті вважав за краще перейти на диванчик біля протилежної стіни, і тут його погляд упав на судновий журнал «Арли», що лежав на столику. Йому і в голову не приходило, що цей журнал був виготовлений капітаном Малу спеціально для нього. З журналу Берті дізнався, що двадцять першого вересня двоє матросів впали за борт і потонули. Але тепер Берті вже навчився читати між рядків і знав, як це треба розуміти. Далі він прочитав про те, як в заростях на Суу вельботі з «Арли» потрапив в засідку і втратив трьох чоловік убитими, як шкіпер виявив в котлі у кухаря людське м'ясо, яке команда купила, зійшовши на берег в Фуї; як під час сигналізації випадковим вибухом динаміту були перебиті всі веслярі в шлюпці. Він прочитав також про нічні напади на шхуну, про її спішному втечу зі стоянок під покровом нічної темряви, про напади лісових жителів на команду в мангрових заростях і про бої з дикунами в легенях і бухтах. Раз у раз Берті натикався на випадки смерті від дизентерії. З острахом він зауважив, що так померли двоє білих, подібно до нього гостювали на «Арлі».
- Послухайте, е-е! - звернувся на інший день Берті до шкіперу Гансеном. - Я заглянув в ваш судновий журнал ...
Шкіпер був, мабуть, вкрай роздратований тим, що судновий журнал попався на очі сторонній людині.
- Так ось ця дизентерія - це така ж нісенітниця, як і всі ваші нещасні випадки, - продовжував Берті. - Що насправді мається на увазі під дизентерію?
Шкіпер здивувався проникливості свого гостя, зробив було спробу все заперечувати, потім зізнався.
- Чи бачите, містер Аркрайт, справа ось у чому. Ці острови і так вже мають сумну славу. З кожним днем стає все важче вербувати білих для тутешньої роботи. Припустимо, білого вбили - Компанії доведеться платити шалені гроші, щоб заманити сюди іншого. А якщо він помер від хвороби, - ну, тоді нічого. Проти хвороб новачки не заперечують, вони тільки не згодні, щоб їх вбивали. Коли я поступав сюди, на «Арлу», я був впевнений, що її колишній шкіпер помер від дизентерії. Потім я дізнався правду, але було вже пізно: я підписав контракт.
- Крім того, - додав містер Джекобс, - надто вже багато виходить нещастя випадків. Це може викликати непотрібні розмови. А в усьому винен уряд. Що ще залишається робити, якщо білий не має можливості захистити себе від чорномазих?
- Правильно, - підтвердив шкіпер Гансен. - Візьміть хоча б випадок з «Принцесою» і цим янкі, який служив на ній помічником. Крім нього, на судні було ще п'ятеро білих, в тому числі урядовий агент. Шкіпер, агент і другий помічник з'їхали на берег в двох шлюпках. Їх усіх перебили до одного. На судні залишалися помічник, боцман і п'ятнадцять чоловік команди, уродженців Самоа і Тонга. З берега з'явилася юрба дикунів. Помічник і незчувся, як боцман і екіпаж були перебиті. Тоді він схопив три патронташа і два вінчестери, вліз на щоглу і став звідти стріляти. Він немов сказився від згадки, що все його товариші загинули. Палив з однієї рушниці, поки воно не розжарений. Потім взявся за інше. На палубі було чорно від дикунів - ну, він всіх їх прикінчив. Бив їх вліт, коли вони стрибали за борт, бив в човнах, перш ніж вони встигали схопитися за весла. Тоді вони стали кидатися в воду, думали дістатися до берега вплав, а він уже так розлютився, що і в воді перестріляв ще з півдесятка. І що ж він отримав в нагороду?
- Сім років каторги на Фіджі, - похмуро кинув помічник.
- Так, уряд заявив, що він не мав права стріляти дикунів у воді, - пояснив шкіпер.
- Ось чому вони тепер вмирають від дизентерії, - закінчив Джекобс.
- Подумати тільки, - зауважив Берті, відчуваючи гостре бажання, щоб ця поїздка швидше скінчилася.
В цей же день він мав бесіду з тубільців, який, як йому сказали, був людожером. Звали тубільця Сумазаі. Три роки він пропрацював на плантації в Квінсленді, побував і в Сіднеї, і на Самоа, і на Фіджі. В якості матроса на вербовочній шхуні він об'їздив майже всі острови - Нову Британію і Нову Ірландію, Нову Гвінею і Адміралтейські острови. Він був великий жартівник і в розмові з Берті ішов за прикладом шкіпера. Їв він людське м'ясо? Траплялося. Скільки разів? Ну, хіба запам'ятаєш. Їв і білих. Дуже смачні, тільки не тоді, коли вони хворі. Раз якось трапилося йому спробувати хворого.
- Фу! Поганий! - вигукнув він з огидою, згадуючи про цю трапези. - Я потім сам дуже хворий, трохи кишки назовні не вилазив.
Берті пересмикнуло, але він мужньо продовжував розпитування. Чи є у Сумазаі голови убитих? Так, кілька голів він приховав на березі, всі вони в хорошому стані - висушені і прокопчені. Одна з довгими бакенбардами - голова шкіпера шхуни. Її він згоден продати за два фунта, голови чорних - по фунту за кожну. Ще у нього є кілька дитячих голів, але вони погано збереглися. За них він просить за все по десять шилінгів.
Трохи згодом, присівши в роздумах на трапі, Берті раптом виявив поруч з собою тубільця з якоюсь жахливою шкірною хворобою. Він схопився і поспішив. Коли він запитав, що у цього хлопця, йому відповіли - проказа. Як блискавка, влетів він у свою каюту і ретельно вимився антисептичним милом. За день йому довелося ще кілька разів митися, бо стало ясно, що все тубільці на борту хворі тій чи іншій заразною хворобою.
Коли «Арла» кинула якір серед мангрових боліт, над бортом протягнули подвійний ряд колючого дроту. Це виглядало досить переконливо, а коли поблизу здалося безліч човнів, в яких сиділи тубільці, озброєні списами, луками і рушницями, Берті ще раз подумав, що добре б поїздка швидше закінчувалася.
У цей вечір тубільці не поспішали покинути судно, хоча їм не дозволялося залишатися на борту після заходу сонця. Вони навіть стали грубити, коли помічник наказав їм забиратися геть.
- Нічого, зараз вони заспівають у мене по-іншому, - заявив шкіпер Гансен, пірнаючи в люк.
Повернувшись, він крадькома показав Берті паличку з прикріпленим до неї рибальським гачком. Проста аптечна склянка з-під хлородіна, загорнута в папір, з прив'язаним до неї шматком бікфордова шнура може цілком зійти за динамітну шашку. І Берті і тубільці були введені в оману. Варто було шкіперу Гансеном підпалити шнур і причепити гачок до пов'язці на стегнах першого-ліпшого дикуна, як того відразу охопило палке бажання опинитися якомога швидше на березі. Забувши про все на світі і не здогадуючись скинути з себе пов'язку, нещасний рвонувся до борту. За ним з шипінням і димлячи, волочився шнур, і тубільці стали стрімголов кидатися через колючий дріт в море. Берті був шокований. Шкіпер Гансен теж. Ще б! Двадцять п'ять завербованих їм тубільців - за кожного він сплатив по тридцять шилінгів вперед - пострибали за борт разом з місцевими жителями. За ним пішов і той, з запаленою склянкою.
Що було далі з цією склянкою, Берті не бачив, але так як в цей самий час помічник підірвав на кормі справжню динамітну шашку, чи не заподіяла, звичайно, нікому ніякої шкоди, але Берті з чистою совістю присягнув би на суді, що тубільця у нього на очах розірвало на шматки.
Втеча двадцяти п'яти завербованих обійшлося капітану «Арли» в сорок фунтів стерлінгів, так як не було, звичайно, ніякої надії розшукати втікачів в густих заростях і повернути їх на судно. Шкіпер і помічник вирішили втопити своє горе в холодному чаї. А так як цей чай був розлитий в пляшки з-під віскі, то Берті і в голову не прийшло, що вони поглинають настільки безневинний напій. Він бачив тільки, що вони дуже швидко впилися до нестями і стали запекло сперечатися про те, як повідомити про підірваний тубільців - як про потопельнику або померлого від дизентерії. Потім обидва захропіли, а Берті, бачачи, що, крім нього на борту не залишилося жодного білого в тверезому стані, до самої зорі невсипно ніс вахту, щохвилини чекаючи нападу з берега або бунту команди.
Ще три дні простояла «Арла» біля берегів Малаїти, і ще три виснажливих ночі Берті провів на вахті, в той час як шкіпер і помічник накачувалися з вечора холодним чаєм і мирно спали до ранку, цілком покладаючись на його пильність. Берті твердо вирішив, що якщо він залишиться живий, то обов'язково повідомить капітану Малу про їх пияцтві.
Нарешті «Арла» кинула якір у плантації Реміндж на Гвадалканаре. Зітхнувши з полегкістю, зійшов Берті на берег і міцно потиснув руку керуючому. У містера Гарівела все було готово до прийому гостей.
- Ви тільки не хвилюйтеся, будь ласка, якщо помітите, що мої підлеглі налаштовані невесело, - шепнув по секрету містер Гарівел, відводячи Берті в сторону. - Ходять чутки, що у нас готується бунт, і не можна не визнати, що деякі підстави для цього є, але особисто я впевнений, що все це суцільний дурниця.
- І-і ... багато тубільців у вас на плантації? - запитав Берті слабким голосом.
- Зараз чоловік чотириста, - з готовністю повідомив містер Гарівел, - але нас-то адже троє, та ще ви, звичайно, так шкіпер «Арли» з помічником - ми легко з ними впораємося.
В цю хвилину підійшов хтось Мак-Тевіш, комірник на плантації, і, ледве привітавшись з Берті, схвильовано звернувся до містера Гарівелу з проханням негайно його звільнити.
- У мене сім'я, діти, містер Гарівел! Я не маю права ризикувати життям! Біда на носі, це і сліпому видно. Чорні того й гляди збунтуються, і тут повторяться всі жахи Хохонів!
- А що це за жахи Хохонів? - поцікавився Берті, коли комірник після довгих умовлянь погодився залишитися ще до кінця місяця.
- Це він про плантації Хохонів на острові Ізабель, - відповідав керуючий. - Там дикуни перебили п'ятьох білих на березі, захопили шхуну, зарізали капітана і помічника і все скопом втекли на Малаїта. Я завжди говорив, що тамтешнє начальство занадто безтурботно. Нас-то вони не застануть зненацька! .. Прошу сюди, на веранду, містер Аркрайт. Подивіться, який вид на околиці!
Але Берті було не до видів. Він придумував, як би йому скоріше дістатися до Тулагі, під крильце резидента. І поки він був зайнятий роздумами на цю тему, за спиною у нього раптом гримнув постріл. В ту ж мить містер Гарівел стрімко втягнув його в будинок, мало не вивернувши йому при цьому руку.
- Ну, друже, вам пощастило. Крапельку б лівіше - і ... - говорив керуючий, обмацуючи Берті і поступово переконуючись, що той цілий і неушкоджений. - Вибачте, заради бога, все з моєї вини, але хто б міг подумати
- серед білого дня ...
Берті зблід.
- Ось також убили колишнього керуючого, - поблажливо зауважив Мак-Тевіш. - Хороший був хлопець, шкода! Всю веранду тоді мізками забризкало. Ви звернули увагу - он там темне плямочка, по-він, між ганком і дверима.
Берті прийшов в такий розлад, що коктейль, приготований і піднесений йому містером Гарівелом, виявився для нього дуже до речі. Але не встиг він піднести склянку до губ, як увійшов чоловік в бриджах і крагах.
- Що там ще сталося? - запитав керівник, глянувши на увійшов. - Річка, чи що, знову розлилася?
- Яка, до біса, річка - дикуни. За десять кроків звідси вилізли з тростини і пальнули на мене. Добре ще, що у них була снайдеровская гвинтівка, а не вінчестер, та й стріляли з стегна ... Але хотів би я знати, звідки у них цей Снайдер? .. Ах, вибачте, містер Аркрайт. Радий вас вітати.
- Містер Браун, мій помічник, - представив його містер Гарівел. - А тепер давайте вип'ємо.
- Але де вони дістали зброю? - допитувався містер Браун. - Говорив я вам, що не можна зберігати рушниці в будинку.
- Але вони ж нікуди не поділися, - вже роздратовано заперечив містер Гарівел.
Містер Браун недовірливо посміхнувся.
- Підемо подивимося! - зажадав керуючий.
Берті теж вирушив у контору разом з іншими. Увійшовши туди, містер Гарівел переможно вказав на великий ящик, що стоїть в темному курному кутку.
- Прекрасно, але звідки ж тоді у нагадав рушниці? - вкотре повторив містер Браун.
Джек Лондон
Страшні Соломонові острови
Безсумнівно, Соломонові острови - знедолена і непривітна земля. На світлі, звичайно, існують місця і гірше. Але новачкові, який не в змозі зрозуміти життя і людей в їх початкової, непривабливою грубості, Соломонові острови можуть здатися воістину страшними.
Дійсно, лихоманка і дизентерія невтомно розгулюють там, хворі огидними шкірними хворобами зустрічаються на кожному кроці, а повітря насичене отрутою, який проникає в кожну пору, подряпину або садно, породжуючи злоякісні виразки. Багато, хто уникнув смерті на Соломонових островах, повертаються на батьківщину жалюгідними руїнами. Також відомо і те, що тубільці Соломонових островів - народ дикий, упереджений до людського м'яса і схильний колекціонувати людські голови. Відважним вчинком вважається у них напасти на людину ззаду і нанести йому влучний удар томагавком, розтинає спинний хребет біля основи головного мозку. Не менш справедливі і чутки про деякі з цих островів, як, наприклад, про Мала, де суспільне становище людини визначається кількістю вбивств, скоєних ним. Голови є там міновою цінністю, перевага завжди віддається голові білої людини. Дуже часто кілька селищ місяць за місяцем складають свої припаси в загальний казан, поки який-небудь відважний вояк не піднесе їм свіжу, закривавлену голову білої людини і не потребують в обмін весь котел.
Все вищесказане - щира правда; а тим часом інші білі десятки років живуть на Соломонових островах і, залишаючи їх, відчувають тугу і бажання повернутися. Людині, яка має намір влаштуватися там надовго, необхідно володіти певною обережністю і свого роду щастям. Крім цього, він повинен належати до людей особливої категорії. Його душа повинна бути відзначена клеймом непохитність білої людини. Йому належить бути невблаганним. Він повинен незворушно зустрічати всілякі непередбачені сюрпризи і відрізнятися безмежної самовпевненістю, а також расових егоїзмом, котрі переконують його, що в будь-який день тижня біла людина стоїть тисячі чорношкірих, а в недільний день йому дозволено знищувати їх в більшій кількості. Всі ці якості і роблять білої людини непохитним. Так, є ще одна обставина: білий, який бажає бути непохитним, не тільки повинен зневажати інші раси і мати високу думку про себе, а й зобов'язаний не давати волі уяві. Йому немає потреби вникати в звичаї, звичаї і психологію чорних, жовтих і коричневих людей, бо зовсім не цим способом біла раса проклала свій царствений шлях по всій земній кулі.
Берті Аркрайт ні непохитним. Він був занадто чутливим, витонченим і володів надлишком уяви. Занадто болісно сприймав він все враження, занадто гостро реагував на навколишнє. Тому Соломонові острови були для нього самим невідповідним місцем. Він не збирався влаштуватися там надовго. П'ятитижневого перебування на Соломонових островах до прибуття наступного пароплава здавалося йому цілком достатнім, щоб задовольнити ту тягу до примітивного, що заволоділа всім його єством. По крайней мере, так він говорив, хоча і в інших виразах, туристкам на «Макамба»; вони захоплювалися його героїзмом: адже це були жінки, приречені перебувати на нудною і безпечної палубі пароплава, що пробирається між Соломоновими островами.
На борту знаходився ще один чоловік, але дівчата не звертали на нього уваги. Це було маленьке, згорблене істота з зморшкуватою шкірою кольору червоного дерева. Його ім'я, занесене в список пасажирів, не представляє інтересу, але інше його ім'я - капітан Малу - було для тубільців заклятим; їм лякали маленьких дітей на всьому просторі від Нового Ганновера до Ново-Гебридських островів. Він експлуатував працю дикунів, страждав від лихоманок та усіляких поневірянь і за допомогою гвинтівок і бичів наглядачів сколотив собі п'ятимільйонне стан, яке полягало в морських равликів, сандаловому дереві, перламутрі, черепаховій кістки, слонових горіхах, копрі, земельні ділянки, торгових факторіях і плантаціях. У зламаному мізинці капітана Малу було більше сили, ніж у всій особі Берті Аркрайта. Але пані-туристки звикли судити лише за зовнішнім виглядом, а Берті, безсумнівно, був красенем.
Берті розговорився з капітаном Малу в курильні і повідомив йому, що має намір познайомитися з «яскравою, кровожерливої життям Соломонових островів». Капітан Малу визнав таке прагнення честолюбним і гідним похвали. Але лише через кілька днів він зацікавився Берті, коли цей молодий шукач пригод побажав показати йому свій автоматичний пістолет калібру 44. Берті пояснив пристрій механізму і продемонстрував його, вийнявши обойму з патронами.
Це зовсім просто, - сказав він, вкладаючи обойму і відводячи ствол назад. - Таким чином воно заряджається і розряджається, бачите? Потім мені залишається лише натиснути собачку вісім разів поспіль, можливо швидше. Подивіться на цей запобіжник. Тому-то він мені так подобається. Він цілком безпечний. Сумнівів бути не може. - Він знову вийняв обойму. - Самі посудіть, наскільки це безпечно.
Він тримав дуло пістолета на рівні живота капітана Малу, і блакитні очі капітана пильно стежили за ним.
Чи не краще повернути його в іншу сторону? - запитав капітан.
Але він абсолютно безпечний, - запевняв його Берті. - Я витягнув обойму. Ви розумієте, він тепер не заряджений.
Вогнепальна зброя завжди заряджена.
Але запевняю ж вас, він не заряджений!
Все одно, відведіть дуло в сторону.
Я готовий закластися на п'ять фунтів, що вона не заряджена, - з жаром запропонував Берті.
Але той похитав головою.
Ну, так я вам доведу.
Берті підняв револьвер і доклав дуло до скроні з явним наміром спустити курок.
Одну секунду, - спокійно сказав капітан Малу, простягаючи руку. - Дайте мені глянути.
Він направив револьвер в сторону моря і натиснув собачку. Не забарився оглушливий постріл, і одночасно механізм викинув гарячий паруючий патрон убік, уздовж палуби.
У ураженого Берті відвисла щелепа.
Значить, там залишався патрон, - спробував він пояснити. - Мушу зізнатися, що це було дуже нерозумно.
Він зніяковіло захихикав і опустився в крісло. Кров відлила від його особи, і під очима з'явилися темні кола. Руки його тремтіли і ніяк не могли піднести до рота цигарку. Він занадто любив життя, а зараз бачив себе з розтрощеною головою, розпростертим на палубі.
Але право ж, - бурмотів він, - право ...
Це прекрасне зброю, - сказав капітан Малу, повертаючи йому автоматичний пістолет.
На борту «Макамба» перебував комісар, який повертався з Сіднея, і з його дозволу судно зупинилося в Уджи, щоб висадити на берег місіонера. У Уджи стояв КЕЧ «Арла» під командою капітана Ганзена. «Арла» була одним з багатьох судів, що належали капітану Малу, і він спокусив Берті пропозицією пересісти на «Арлу» і зробити чотириденний рейс уздовж берегів Малаїти, де передбачалося вербувати робітників. Після цього «Арла» повинна була доставити його на плантації Реміндж, теж належали капітану Малу; там Берті зупиниться на тиждень, а потім відправиться в Тулагі, місцеперебування уряду, де скористається гостинністю комісара. Капітан Малу, віддавши ще два інших розпорядження, в подальшому не залишилися без наслідків, зникає зі сторінок цієї розповіді. Одне розпорядження отримав капітан Ганзен, інше - містер Гаррівел, керуючий плантаціями Реміндж. За характером обидві інструкції були подібні: пропонувалося доставити містерові Бертраму Аркрайта можливість познайомитися з «суворої і безжальної життям Соломонових островів». І багато шепотілися, що капітан Малу пообіцяв ящик з шотландським віскі того, хто доставить містеру Аркрайта можливість пережити найбільш яскраві пригоди.
Лондон Джек
Страшні Соломонові Острови
Джек ЛОНДОН
СТРАШНІ Соломонові Острови
Навряд чи хто стане стверджувати, що Соломонові острови - райське містечко, хоча, з іншого боку, на світі є місця і гірше. Але новачкові, незнайомому з життям далеко від цивілізації, Соломонові острови можуть здатися справжнім пеклом.
Правда, там досі лютує тропічна лихоманка, і дизентерія, і всякі шкірні хвороби; повітря так наскрізь просякнутий отрутою, який, просочується в кожну подряпину і садно, перетворює їх в гнійні виразки, так що рідко кому вдається вибратися звідти живим, і навіть самі міцні і здорові люди часто повертаються на батьківщину жалюгідними руїнами. Правда і те, що тубільні мешканці Соломонових островів до сих пір ще перебувають в досить дикому стані; вони з великою охотою їдять людське м'ясо і одержимі пристрастю колекціонувати людські голови. Підкрастися до своєї жертви ззаду і одним ударом дубини перебити їй хребці біля основи черепа вважається там верхом мисливського мистецтва. До сих пір на деяких островах, як, наприклад, на мала, вага людини в суспільстві залежить від числа вбитих ним, як у нас - від поточного рахунку в банку; людські голови є самим ходовим предметом обміну, причому особливо цінуються голови білих. Дуже часто кілька сіл складаються і заводять загальний котел, який поповнюється з місяця в місяць, поки який-небудь сміливий воїн не надасть свіженьку голову білого, з ще не запеченою на ній кров'ю, і не зажадає в обмін все накопичене добро.
Все це правда, і, проте, чимало білих людей десятками живуть на Соломонових островах і тужать, коли їм доводиться їх покинути. Білий може довго прожити на Соломонових островах, - для цього йому потрібна тільки обережність і удача, а крім того, треба, щоб він був неприборканим. Печаткою неприборканості повинні бути відзначені його думки і вчинки. Він повинен уміти з чудовим байдужістю зустрічати невдачі, повинен володіти колосальним зарозумілістю, упевненістю, що все, що б він не зробив, правильно; повинен, нарешті, непохитно вірити в свою расову перевагу і ніколи не сумніватися в тому, що один білий в будь-який час може впоратися з тисячею чорних, а у недільні дні - і з двома тисячами. Саме це і зробило білого неприборканим. Так, і ще одна обставина: білий, який бажає бути неприборканим, не тільки повинен глибоко зневажати всі інші раси і вище всіх ставити самого себе, але і повинен бути позбавлений будь-яких фантазій. Не слід йому також виникають в спонукання, думки і звичаї чорно, жовто-і червоношкірих, бо аж ніяк не цим керувалася біла раса, здійснюючи свій тріумфальний хід навколо всієї земної кулі.
Берті Аркрайт не належав до числа таких білих. Для цього він був надто нервовим і чутливим, з надмірно розвиненою уявою. Занадто болісно сприймав він все враження, занадто гостро реагував на навколишнє. Тому Соломонові острови були для нього самим невідповідним місцем. Правда, він і не збирався довго там затримуватися. П'яти тижнів, поки не прийде наступний пароплав, було, на його думку, цілком достатньо, щоб задовольнити тягу до первісного, настільки приємно лоскотали його нерви. Принаймні так - хоча і в дещо інших виразах - він викладав свої плани попутницям по "Макембо", а ті дивилися на нього як на героя, бо самі вони, як і личить подорожуючим дамам, мали намір знайомитися з Соломоновими островами, не залишаючи пароплавної палуби.
На борту пароплава перебував ще один пасажир, який, втім, не користувався увагою прекрасної статі. Це був маленький зморщений чоловічок з засмаглим до чорноти особою, висушену вітрами і сонцем. Ім'я його - то, під яким він значився в списку пасажирів, - нікому нічого не говорило. Зате прізвисько - капітан Малу - було добре відомо всім тубільцям від Нового Ганновера до Нових Гебріди; вони навіть лякали ним неслухняних дітей. Використовуючи всі - праця дикунів, найбільш варварські заходи, лихоманку і голод, кулі і бичі наглядачів, - він нажив стан в п'ять мільйонів, що виражалося в великих запасах трепанга і сандалового дерева, перламутру і черепаховій кістки, пальмових горіхів і копри, в земельних ділянках, факторіях і плантаціях.
В одному покалічені мізинці капітана Малу було більше неприборканості, ніж у всій істоті Берті Аркрайта. Але що поробиш! Мандрівні дами судять головним чином по зовнішності, а зовнішність Берті завжди завойовувала йому симпатії дам.
Розмовляючи якось з капітаном Малу в курильні, Берті відкрив йому свій твердий намір зазнати "бурхливу і повну небезпек життя на Соломонових островах", - так він при цьому випадку висловився. Капітан Малу погодився з тим, що це дуже сміливе і гідне чоловіки намір. Але справжній інтерес до Берті з'явився у нього лише кількома днями пізніше, коли той надумав показати йому свій автоматичний пістолет 44-го калібру. Пояснивши систему заряджання, Берті для наочності вставив споряджений магазин в рукоятку.
Бачите, як просто, - сказав він, відводячи ствол назад. - Тепер пістолет заряджений і курок зведений. Залишається тільки натискати на спусковий гачок, до восьми разів, з будь-якої бажаної вам швидкістю. А погляньте-но сюди, на засувку запобіжника. Ось що мені найбільше подобається в цій системі. Повна безпека! Можливість нещасного випадку абсолютно виключена! - Він витягнув магазин і продовжував: - Ось! Бачите, наскільки ця система безпечна?
Поки Берті виробляв маніпуляції, вицвілі очі капітана Малу пильно стежили за пістолетом, особливо під кінець, коли дуло припало якраз в напрямку його живота.
Будьте люб'язні, направте ваш пістолет на що-небудь інше, попросив він.
Він не заряджений, - заспокоїв його Берті. - Я ж витягнув магазин. А незаряджені пістолети не стріляють, як вам відомо.
Буває, що і палиця стріляє.
Ця система не вистрілить.
А ви все-таки поверніть його в іншу сторону.
Капітан Малу говорив неголосно і спокійно, з металевими нотками в голосі, але очі його ні на мить не відривалися від дула пістолета, поки Берті не відвернулися його нарешті в сторону.
Хочете парі на п'ять фунтів, що пістолет не заряджений? - з жаром вигукнув Берті.
Його співрозмовник заперечливо похитав головою.
Добре ж, я доведу вам ...
І Берті приставив пістолет до скроні з очевидним наміром спустити курок.
Зачекайте хвилинку, - спокійно сказав капітан Малу, простягаючи руку. - Дайте, я ще разок на нього гляну.
Він направив пістолет в море і натиснув спуск. Пролунав оглушливий постріл, механізм клацнув і викинув на палубу запалену гільзу. Берті застиг з відкритим ротом.
Тут викладена безкоштовна електронна книга Страшні Соломонові Островиавтора, якого звуть Лондон Джек. У бібліотеці АКТИВНО БЕЗ ТВ ви можете скачати безкоштовно книгу Страшні Соломонові Острови в форматах RTF, TXT, FB2 і EPUB або ж читати онлайн книгуЛондон Джек - Страшні Соломонові Острови без реєстрацію та без СМС.
Розмір архіву з книгою Страшні Соломонові Острови = 15.38 KB
Лондон Джек
Страшні Соломонові Острови
Джек ЛОНДОН
СТРАШНІ Соломонові Острови
Навряд чи хто стане стверджувати, що Соломонові острови - райське містечко, хоча, з іншого боку, на світі є місця і гірше. Але новачкові, незнайомому з життям далеко від цивілізації, Соломонові острови можуть здатися справжнім пеклом.
Правда, там досі лютує тропічна лихоманка, і дизентерія, і всякі шкірні хвороби; повітря так наскрізь просякнутий отрутою, який, просочується в кожну подряпину і садно, перетворює їх в гнійні виразки, так що рідко кому вдається вибратися звідти живим, і навіть самі міцні і здорові люди часто повертаються на батьківщину жалюгідними руїнами. Правда і те, що тубільні мешканці Соломонових островів до сих пір ще перебувають в досить дикому стані; вони з великою охотою їдять людське м'ясо і одержимі пристрастю колекціонувати людські голови. Підкрастися до своєї жертви ззаду і одним ударом дубини перебити їй хребці біля основи черепа вважається там верхом мисливського мистецтва. До сих пір на деяких островах, як, наприклад, на мала, вага людини в суспільстві залежить від числа вбитих ним, як у нас - від поточного рахунку в банку; людські голови є самим ходовим предметом обміну, причому особливо цінуються голови білих. Дуже часто кілька сіл складаються і заводять загальний котел, який поповнюється з місяця в місяць, поки який-небудь сміливий воїн не надасть свіженьку голову білого, з ще не запеченою на ній кров'ю, і не зажадає в обмін все накопичене добро.
Все це правда, і, проте, чимало білих людей десятками живуть на Соломонових островах і тужать, коли їм доводиться їх покинути. Білий може довго прожити на Соломонових островах, - для цього йому потрібна тільки обережність і удача, а крім того, треба, щоб він був неприборканим. Печаткою неприборканості повинні бути відзначені його думки і вчинки. Він повинен уміти з чудовим байдужістю зустрічати невдачі, повинен володіти колосальним зарозумілістю, упевненістю, що все, що б він не зробив, правильно; повинен, нарешті, непохитно вірити в свою расову перевагу і ніколи не сумніватися в тому, що один білий в будь-який час може впоратися з тисячею чорних, а у недільні дні - і з двома тисячами. Саме це і зробило білого неприборканим. Так, і ще одна обставина: білий, який бажає бути неприборканим, не тільки повинен глибоко зневажати всі інші раси і вище всіх ставити самого себе, але і повинен бути позбавлений будь-яких фантазій. Не слід йому також виникають в спонукання, думки і звичаї чорно, жовто-і червоношкірих, бо аж ніяк не цим керувалася біла раса, здійснюючи свій тріумфальний хід навколо всієї земної кулі.
Берті Аркрайт не належав до числа таких білих. Для цього він був надто нервовим і чутливим, з надмірно розвиненою уявою. Занадто болісно сприймав він все враження, занадто гостро реагував на навколишнє. Тому Соломонові острови були для нього самим невідповідним місцем. Правда, він і не збирався довго там затримуватися. П'яти тижнів, поки не прийде наступний пароплав, було, на його думку, цілком достатньо, щоб задовольнити тягу до первісного, настільки приємно лоскотали його нерви. Принаймні так - хоча і в дещо інших виразах - він викладав свої плани попутницям по "Макембо", а ті дивилися на нього як на героя, бо самі вони, як і личить подорожуючим дамам, мали намір знайомитися з Соломоновими островами, не залишаючи пароплавної палуби.
На борту пароплава перебував ще один пасажир, який, втім, не користувався увагою прекрасної статі. Це був маленький зморщений чоловічок з засмаглим до чорноти особою, висушену вітрами і сонцем. Ім'я його - то, під яким він значився в списку пасажирів, - нікому нічого не говорило. Зате прізвисько - капітан Малу - було добре відомо всім тубільцям від Нового Ганновера до Нових Гебріди; вони навіть лякали ним неслухняних дітей. Використовуючи всі - праця дикунів, найбільш варварські заходи, лихоманку і голод, кулі і бичі наглядачів, - він нажив стан в п'ять мільйонів, що виражалося в великих запасах трепанга і сандалового дерева, перламутру і черепаховій кістки, пальмових горіхів і копри, в земельних ділянках, факторіях і плантаціях.
В одному покалічені мізинці капітана Малу було більше неприборканості, ніж у всій істоті Берті Аркрайта. Але що поробиш! Мандрівні дами судять головним чином по зовнішності, а зовнішність Берті завжди завойовувала йому симпатії дам.
Розмовляючи якось з капітаном Малу в курильні, Берті відкрив йому свій твердий намір зазнати "бурхливу і повну небезпек життя на Соломонових островах", - так він при цьому випадку висловився. Капітан Малу погодився з тим, що це дуже сміливе і гідне чоловіки намір. Але справжній інтерес до Берті з'явився у нього лише кількома днями пізніше, коли той надумав показати йому свій автоматичний пістолет 44-го калібру. Пояснивши систему заряджання, Берті для наочності вставив споряджений магазин в рукоятку.
- Бачите, як просто, - сказав він, відводячи ствол назад. - Тепер пістолет заряджений і курок зведений. Залишається тільки натискати на спусковий гачок, до восьми разів, з будь-якої бажаної вам швидкістю. А погляньте-но сюди, на засувку запобіжника. Ось що мені найбільше подобається в цій системі. Повна безпека! Можливість нещасного випадку абсолютно виключена! - Він витягнув магазин і продовжував: - Ось! Бачите, наскільки ця система безпечна?
Поки Берті виробляв маніпуляції, вицвілі очі капітана Малу пильно стежили за пістолетом, особливо під кінець, коли дуло припало якраз в напрямку його живота.
- Будьте люб'язні, направте ваш пістолет на що-небудь інше, попросив він.
- Він не заряджений, - заспокоїв його Берті. - Я ж витягнув магазин. А незаряджені пістолети не стріляють, як вам відомо.
- Буває, що й палиця стріляє.
- Ця система не вистрілить.
- А ви все-таки поверніть його в іншу сторону.
Капітан Малу говорив неголосно і спокійно, з металевими нотками в голосі, але очі його ні на мить не відривалися від дула пістолета, поки Берті не відвернулися його нарешті в сторону.
- Хочете парі на п'ять фунтів, що пістолет не заряджений? - з жаром вигукнув Берті.
Його співрозмовник заперечливо похитав головою.
- Добре ж, я доведу вам ...
І Берті приставив пістолет до скроні з очевидним наміром спустити курок.
- Зачекайте хвилинку, - спокійно сказав капітан Малу, простягаючи руку. - Дайте, я ще разок на нього гляну.
Він направив пістолет в море і натиснув спуск. Пролунав оглушливий постріл, механізм клацнув і викинув на палубу запалену гільзу. Берті застиг з відкритим ротом.
- Я, здається, відводив назад ствол, так? - пробурмотів він. - Як нерозумно...
Він жалісно посміхнувся і важко опустився в крісло. В особі у нього не було ні кровинки, під очима позначилися темні кола, руки так трусилися, що він не міг донести до рота тремтячу цигарку. У нього було занадто багата уява: він уже бачив себе розпростертим на палубі з простреленою головою.
- В-в-ось історія! - пробелькотів він.
- Нічого, хороша штучка, - сказав капітан Малу, повертаючи пістолет.
На борту "Макембо" знаходився урядовий резидент, що повертається з Сіднея, і з його дозволу пароплав зайшов у Угі, щоб висадити на берег місіонера. У Угі стояла невелика двощоглове суденце "Арла" під командуванням шкіпера Гансена. "Арла", як і багато іншого, теж належала капітанові Малу: і на його запрошення Берті перейшов на неї, щоб погостювати там кілька днів і прийняти участь в вербувальному рейсі уздовж берегів Малаїти. Через чотири дні його повинні були висадити на плантації Реміндж (теж власність капітана Малу), де він міг пожити тиждень, а потім відправитися на Тулагі - місцеперебування резидента - і зупинитися у нього в будинку. Залишається ще згадати про двох реченнях капітана Малу, зроблених ним шкіперу Гансеном і містеру Гарівелу, керуючому плантацією, після чого він надовго зникає з нашої розповіді. Сутність обох пропозицій зводилася до одного і того ж - показати містерові Бертраму Аркрайта "бурхливу і повну небезпек життя на Соломонових островах". Кажуть також, ніби капітан Малу натякнув, що той, хто доставить містеру Аркрайта найбільш яскраві переживання, отримає премію у вигляді ящика шотландського віскі.
- Між нами, Сварц завжди був порядною ідіотом. Якось повіз він чотирьох своїх веслярів на Тулагі, щоб їх там висікли - звичайно, абсолютно офіційно. І з ними ж відправився на вельботі назад. У море трохи штормило, і вельбот перекинувся. Всі врятувалися, ну, а Сварц Сварц-то потонув. Зрозуміло, це був нещасний випадок.
- Ось як? Дуже цікаво, - неуважно зауважив Берті, так як всі його увага була поглинена чорношкірим гігантом, який стояв біля штурвала.
Уги залишився за кормою, і "Арла" легко ковзала по блискучою гладі моря, прямуючи до густо порослим лісом берегах Малаїти. Крізь кінчик носа у рульового, так що займав увагу Берті, був чепурних протягнуто великий цвях, на шиї красувалося намисто з брючних гудзиків, в вухах висіли консервний ніж, зламана зубна щітка, глиняна трубка, мідне коліщатко будильника і кілька гільз від вінчестерного патронів; на грудях бовталася половинка порцелянової тарілки. За палубі в різних місцях розляглося близько сорока чорношкірих, оздоблених приблизно таким же чином. П'ятнадцять осіб з них становили екіпаж судна, інші були завербовані робочі.
- Звичайно, нещасний випадок, - заговорив помічник шкіпера "Арли" Джекобс, худорлявий, з темними очима, схожий скоріше на професора, ніж на моряка. - З Джонні Беділя теж мало не стався такий же нещасний випадок. Він теж віз додому кілька висічених, і вони перевернули йому човен. Але він плавав не гірше за них і врятувався за допомогою багра і револьвера, а двоє чорних потонули. Теж нещасний випадок.
- Це тут частенько буває, - зауважив шкіпер. - Погляньте он на того хлопця біля керма, містер Аркрайт! Адже справжнісінький людожер. Півроку тому він разом з рештою команди втопив тодішнього шкіпера "Арли". Прямо на палубі, сер, он там, у бізань-щогли.
- А вже в який вид палубу привели - дивитися було страшно, промовив помічник.
- Дозвольте, ви хочете сказати? .. - почав Берті.
- Ось, ось, - перервав його шкіпер Гансен. - Нещасний випадок. Потонула людина.
- Але як же - на палубі?
- Та вже ось так. Між нами кажучи, вони скористалися сокирою.
- І це - теперішній ваш екіпаж ?!
Шкіпер Гансен кивнув.
- Той шкіпер був вже дуже необережний, - пояснив помічник. Повернувся до них спиною, ну ... і постраждав.
- Нам доведеться уникати зайвого шуму, - поскаржився шкіпер. Уряд завжди стоїть за Чорномаз. Ми не можемо стріляти першими, а повинні чекати, поки вистрілить чорний. Не те уряд оголосить це вбивством, і вас відправлять на Фіджі. Ось чому так багато нещасних випадків. Тонуть, що поробиш.
Подали обід, і Берті зі шкіпером спустилися вниз, залишивши помічника на палубі.
- Будьте уважні за цим чортом Аукі, - попередив шкіпер на прощання. - Щось не подобається мені останнім часом його рожа.
- Гаразд, - відповів помічник.
Обід ще не закінчився, а шкіпер дійшов якраз до середини своєї розповіді про те, як була вирізана команда на судні "Вожді Шотландії".
- Так, - говорив він, - відмінне було судно, одне з кращих на побережжі. Не встигли вчасно повернути, ну і напоролися на риф, а тут відразу ж на них накинулася ціла флотилія човнів. На борту було п'ятеро білих і двадцять чоловік команди з Самоа і Санта-Крус, а врятувався один другий помічник. Крім того, загинуло шістдесят чоловік завербованих. Всіх їх дикуни - кай-кай. Що таке кай-кай? Прошу вибачення, я хотів сказати - всіх їх з'їли. Потім ще "Джемс Едвардс", чудово оснащений ...
Гучна лайка помічника перервала шкіпера. На палубі пролунали дикі крики, потім прогриміли три постріли, і щось важке впало в воду. Одним стрибком шкіпер Гансен злетів по трапу, провідному на палубу, на ходу витягаючи револьвер. Берті теж поліз наверх, хоча і не настільки швидко, і з обережністю висунув голову з люка. Але нічого не сталося. На палубі стояв помічник з револьвером у руці, трясучись, як у лихоманці. Раптом він здригнувся і відскочив убік, наче ззаду йому загрожувала небезпека.
- Тубілець впав за борт, - доповів він якимось дивним, дзвінким голосом. - Він не вмів плавати.
- Хто це був? - строго запитав шкіпер.
- Аукі!
- Дозвольте, мені здається, я чув постріли, - втрутився Берті, відчуваючи приємний трепет від усвідомлення небезпеки - тим приємніший, що небезпека вже минула.
Помічник круто повернувся до нього і прогарчав:
- Брехня! Ніхто не стріляв. Чорномазий просто впав за борт.
Гансен подивився на Берті немиготливим, незрячим поглядом.
- Мені здалося ... - почав було Берті.
- Постріли? - задумливо промовив шкіпер. - Ви чули постріли, містер Джекобс?
- Жодного, - відповідав помічник.
Шкіпер з переможним виглядом повернувся до свого гостя.
- Очевидно, нещасний випадок. Спустимося вниз, містер Аркрайт, і закінчимо обід.
У цю ніч Берті спав у крихітній каюті, відгородженій від кают-компанії і важливо именовавшейся капітанською каютою. У носової переділки красувалася рушнична піраміда. Над узголів'ям ліжка висіло ще три рушниці. Під ліжком стояв великий ящик, в якому Берті виявив патрони, динаміт і кілька коробок з бікфордовим шнуром. Берті вважав за краще перейти на диванчик біля протилежної стіни, і тут його погляд упав на судновий журнал "Арли", що лежав на столику. Йому і в голову не приходило, що цей журнал був виготовлений капітаном Малу спеціально для нього. З журналу Берті дізнався, що двадцять першого вересня двоє матросів впали за борт і потонули. Але тепер Берті вже навчився читати між рядків і знав, як це треба розуміти. Далі він прочитав про те, як в заростях на Суу вельботі з "Арли" потрапив в засідку і втратив трьох чоловік убитими, як шкіпер виявив в котлі у кухаря людське м'ясо, яке команда купила, зійшовши на берег в Фуї; як під час сигналізації випадковим вибухом динаміту були перебиті всі веслярі в шлюпці. Він прочитав також про нічні напади на шхуну, про її спішному втечу зі стоянок під покровом нічної темряви, про напади лісових жителів на команду в мангрових заростях і про бої з дикунами в легенях і бухтах. Раз у раз Берті натикався на випадки смерті від дизентерії. З острахом він зауважив, що так померли двоє білих, подібно до нього гостювали на "Арле".
- Послухайте, е-е! - звернувся на інший день Берті до шкіперу Гансеном. - Я заглянув в ваш судновий журнал ...
Шкіпер був, мабуть, вкрай роздратований тим, що судновий журнал попався на очі сторонній людині.
- Так ось ця дизентерія - це така ж нісенітниця, як і всі ваші нещасні випадки, - продовжував Берті. - Що насправді мається на увазі під дизентерію?
Шкіпер здивувався проникливості свого гостя, зробив було спробу все заперечувати, потім зізнався.
- Чи бачите, містер Аркрайт, справа ось у чому. Ці острови і так вже мають сумну славу. З кожним днем стає все важче вербувати білих для тутешньої роботи. Припустимо, білого вбили - Компанії доведеться платити шалені гроші, щоб заманити сюди іншого. А якщо він помер від хвороби, - ну, тоді нічого. Проти хвороб новачки не заперечують, вони тільки не згодні, щоб їх вбивали. Коли я поступав сюди, на "Арлу", я був впевнений, що її колишній шкіпер помер від дизентерії. Потім я дізнався правду, але було вже пізно: я підписав контракт.
- Крім того, - додав містер Джекобс, - надто вже багато виходить нещастя випадків. Це може викликати непотрібні розмови. А в усьому винен уряд. Що ще залишається робити, якщо білий не має можливості захистити себе від чорномазих?
- Правильно, - підтвердив шкіпер Гансен. - Візьміть хоча б випадок з "Принцесою" і цим янкі, який служив на ній помічником. Крім нього, на судні було ще п'ятеро білих, в тому числі урядовий агент. Шкіпер, агент і другий помічник з'їхали на берег в двох шлюпках. Їх усіх перебили до одного. На судні залишалися помічник, боцман і п'ятнадцять чоловік команди, уродженців Самоа і Тонга. З берега з'явилася юрба дикунів. Помічник і незчувся, як боцман і екіпаж були перебиті. Тоді він схопив три патронташа і два вінчестери, вліз на щоглу і став звідти стріляти. Він немов сказився від згадки, що все його товариші загинули. Палив з однієї рушниці, поки воно не розжарений. Потім взявся за інше. На палубі було чорно від дикунів - ну, він всіх їх прикінчив. Бив їх вліт, коли вони стрибали за борт, бив в човнах, перш ніж вони встигали схопитися за весла. Тоді вони стали кидатися в воду, думали дістатися до берега вплав, а він уже так розлютився, що і в воді перестріляв ще з півдесятка. І що ж він отримав в нагороду?
- Сім років каторги на Фіджі, - похмуро кинув помічник.
- Так, уряд заявив, що він не мав права стріляти дикунів у воді, - пояснив шкіпер.
- Ось чому вони тепер вмирають від дизентерії, - закінчив Джекобс.
- Подумати тільки, - зауважив Берті, відчуваючи гостре бажання, щоб ця поїздка швидше скінчилася.
В цей же день він мав бесіду з тубільців, який, як йому сказали, був людожером. Звали тубільця Сумазаі. Три роки він пропрацював на плантації в Квінсленді, побував і в Сіднеї, і на Самоа, і на Фіджі. В якості матроса на вербовочній шхуні він об'їздив майже всі острови - Нову Британію і Нову Ірландію, Нову Гвінею і Адміралтейські острови. Він був великий жартівник і в розмові з Берті ішов за прикладом шкіпера. Їв він людське м'ясо? Траплялося. Скільки разів? Ну, хіба запам'ятаєш. Їв і білих. Дуже смачні, тільки не тоді, коли вони хворі. Раз якось трапилося йому спробувати хворого.
- Фу! Поганий! - вигукнув він з огидою, згадуючи про цю трапези. - Я потім сам дуже хворий, трохи кишки назовні не вилазив.
Берті пересмикнуло, але він мужньо продовжував розпитування. Чи є у Сумазаі голови убитих? Так, кілька голів він приховав на березі, всі вони в хорошому стані - висушені і прокопчені. Одна з довгими бакенбардами - голова шкіпера шхуни. Її він згоден продати за два фунта, голови чорних - по фунту за кожну. Ще у нього є кілька дитячих голів, але вони погано збереглися. За них він просить за все по десять шилінгів.
Трохи згодом, присівши в роздумах на трапі, Берті раптом виявив поруч з собою тубільця з якоюсь жахливою шкірною хворобою. Він схопився і поспішив. Коли він запитав, що у цього хлопця, йому відповіли проказа. Як блискавка, влетів він у свою каюту і ретельно вимився антисептичним милом. За день йому довелося ще кілька разів митися, бо стало ясно, що все тубільці на борту хворі тій чи іншій заразною хворобою.
Коли "Арла" кинула якір серед мангрових боліт, над бортом протягнули подвійний ряд колючого дроту. Це виглядало досить переконливо, а коли поблизу здалося безліч човнів, в яких сиділи тубільці, озброєні списами, луками і рушницями, Берті ще раз подумав, що добре б поїздка швидше закінчувалася.
У цей вечір тубільці не поспішали покинути судно, хоча їм не дозволялося залишатися на борту після заходу сонця. Вони навіть стали грубити, коли помічник наказав їм забиратися геть.
- Нічого, зараз вони заспівають у мене по-іншому, - заявив шкіпер Гансен, пірнаючи в люк.
Повернувшись, він крадькома показав Берті паличку з прикріпленим до неї рибальським гачком. Проста аптечна склянка з-під хлородіна, загорнута в папір, з прив'язаним до неї шматком бікфордова шнура може цілком зійти за динамітну шашку. І Берті і тубільці були введені в оману. Варто було шкіперу Гансеном підпалити шнур і причепити гачок до пов'язці на стегнах першого-ліпшого дикуна, як того відразу охопило палке бажання опинитися якомога швидше на березі. Забувши про все на світі і не здогадуючись скинути з себе пов'язку, нещасний рвонувся до борту. За ним з шипінням і димлячи, волочився шнур, і тубільці стали стрімголов кидатися через колючий дріт в море. Берті був шокований. Шкіпер Гансен теж. Ще б! Двадцять п'ять завербованих їм тубільців - за кожного він сплатив по тридцять шилінгів вперед - пострибали за борт разом з місцевими жителями. За ним пішов і той, з запаленою склянкою.
Що було далі з цією склянкою, Берті не бачив, але так як в цей самий час помічник підірвав на кормі справжню динамітну шашку, чи не заподіяла, звичайно, нікому ніякої шкоди, але Берті з чистою совістю присягнув би на суді, що тубільця у нього на очах розірвало на шматки.
Втеча двадцяти п'яти завербованих обійшлося капітану "Арли" в сорок фунтів стерлінгів, так як не було, звичайно, ніякої надії розшукати втікачів в густих заростях і повернути їх на судно. Шкіпер і помічник вирішили втопити своє горе в холодному чаї. А так як цей чай був розлитий в пляшки з-під віскі, то Берті і в голову не прийшло, що вони поглинають настільки безневинний напій. Він бачив тільки, що вони дуже швидко впилися до нестями і стали запекло сперечатися про те, як повідомити про підірваний тубільців - як про потопельнику або померлого від дизентерії. Потім обидва захропіли, а Берті, бачачи, що, крім нього на борту не залишилося жодного білого в тверезому стані, до самої зорі невсипно ніс вахту, щохвилини чекаючи нападу з берега або бунту команди.
Ще три дні простояла "Арла" біля берегів Малаїти, і ще три виснажливих ночі Берті провів на вахті, в той час як шкіпер і помічник накачувалися з вечора холодним чаєм і мирно спали до ранку, цілком покладаючись на його пильність. Берті твердо вирішив, що якщо він залишиться живий, то обов'язково повідомить капітану Малу про їх пияцтві.
Нарешті "Арла" кинула якір у плантації Реміндж на Гвадалканаре. Зітхнувши з полегкістю, зійшов Берті на берег і міцно потиснув руку керуючому. У містера Гарівела все було готово до прийому гостей.
- Ви тільки не хвилюйтеся, будь ласка, якщо помітите, що мої підлеглі налаштовані невесело, - шепнув по секрету містер Гарівел, відводячи Берті в сторону. - Ходять чутки, що у нас готується бунт, і не можна не визнати, що деякі підстави для цього є, але особисто я впевнений, що все це суцільний дурниця.
- І-і ... багато тубільців у вас на плантації? - запитав Берті слабким голосом.
- Зараз чоловік чотириста, - з готовністю повідомив містер Гарівел, але нас-то адже троє, та ще ви, звичайно, так шкіпер "Арли" з помічником ми легко з ними впораємося.
В цю хвилину підійшов хтось Мак-Тевіш, комірник на плантації, і, ледве привітавшись з Берті, схвильовано звернувся до містера Гарівелу з проханням негайно його звільнити.
- У мене сім'я, діти, містер Гарівел! Я не маю права ризикувати життям! Біда на носі, це і сліпому видно. Чорні того й гляди збунтуються, і тут повторяться всі жахи Хохонів!
- А що це за жахи Хохонів? - поцікавився Берті, коли комірник після довгих умовлянь погодився залишитися ще до кінця місяця.
- Це він про плантації Хохонів на острові Ізабель, - відповідав керуючий. - Там дикуни перебили п'ятьох білих на березі, захопили шхуну, зарізали капітана і помічника і все скопом втекли на Малаїта. Я завжди говорив, що тамтешнє начальство занадто безтурботно. Нас-то вони не застануть зненацька! .. Прошу сюди, на веранду, містер Аркрайт. Подивіться, який вид на околиці!
Але Берті було не до видів. Він придумував, як би йому скоріше дістатися до Тулагі, під крильце резидента. І поки він був зайнятий роздумами на цю тему, за спиною у нього раптом гримнув постріл. В ту ж мить містер Гарівел стрімко втягнув його в будинок, мало не вивернувши йому при цьому руку.
- Ну, друже, вам пощастило. Крапельку б лівіше - і ... - говорив керуючий, обмацуючи Берті і поступово переконуючись, що той цілий і неушкоджений. - Вибачте, заради бога, все з моєї вини, але хто б міг подумати - серед білого дня ...
Берті зблід.
- Ось також убили колишнього керуючого, - поблажливо зауважив Мак-Тевіш. - Хороший був хлопець, шкода! Всю веранду тоді мізками забризкало. Ви звернули увагу - он там темне плямочка, по-він, між ганком і дверима.
Берті прийшов в такий розлад, що коктейль, приготований і піднесений йому містером Гарівелом, виявився для нього дуже до речі. Але не встиг він піднести склянку до губ, як увійшов чоловік в бриджах і крагах.
- Що там ще сталося? - запитав керівник, глянувши на увійшов. - Річка, чи що, знову розлилася?
- Яка, до біса, річка - дикуни. За десять кроків звідси вилізли з тростини і пальнули на мене. Добре ще, що у них була снайдеровская гвинтівка, а не вінчестер, та й стріляли з стегна ... Але хотів би я знати, звідки у них цей Снайдер? .. Ах, вибачте, містер Аркрайт. Радий вас вітати.
- Містер Браун, мій помічник, - представив його містер Гарівел. - А тепер давайте вип'ємо.
- Але де вони дістали зброю? - допитувався містер Браун. - Говорив я вам, що не можна зберігати рушниці в будинку.
- Але вони ж нікуди не поділися, - вже роздратовано заперечив містер Гарівел.
Містер Браун недовірливо посміхнувся.
- Підемо подивимося! - зажадав керуючий.
Берті теж вирушив у контору разом з іншими.
