Багатонаціональний склад населення, історичні особливості формування етносів та велика територія визначають значні соціальні контрасти між територіями Російської Федерації. Рівень народжуваності між російськими регіонами відрізняється у 3 рази, заробітної плати та злочинності – у 10 разів, безробіття – у 25 разів, очікувана тривалість життя відрізняється на 20 років. При цьому лідерство регіонів за одними групами соціальних показників зазвичай поєднується з відставанням за іншими, що не дозволяє зробити однозначний поділ регіонів на лідируючі та відстаючі.
У той самий час серед російських регіонів можна назвати типи та групи, характеризуються спільністю соціальних проблем, і сильних сторін.
Було виділено два базові типи регіонів, умовно названі «модерністський» і «традиціоналістський», відмінності між якими мають глибинний, довгостроковий характер.
Тип модерністських регіонів
До модерністського типу відносяться регіони Європейської частини Росії, основна частина регіонів Уралу, Сибіру та Далекого Сходу, а також деякі регіони у Поволжі та на півдні країни. Їх характерне переважання слов'янських (переважно російських) етносів. Рідше спостерігаються вкраплення інших малорелігійних етносів, що асимілювалися, а також орієнтованих на західний спосіб життя ( , ). Основна частина населення більшості регіонів цього типу проживає у містах.
Населення цих регіонів веде спосіб життя, для якого характерний високий рівень реальної секуляризації, домінування таких цінностей, як освіта та кар'єра при деградації сімейних інститутів. Відмінними соціальними особливостями «модерністських» регіонів є вкрай низька, недостатня навіть простого заміщення поколінь, народжуваність, високий рівень розведення. У той самий час цих регіонів зазвичай характерний вищий рівень розвитку соціальної інфраструктури (навчальні заклади, лікарні, організації спорту та відпочинку). Суспільство у яких відрізняється низьким потенціалом соціальної конфліктності; в більшості випадків для населення характерний підвищений освітній рівень та рівень матеріального благополуччя (високий рівень зарплати, низьке безробіття).
Частину «модерністських» регіонів можна назвати особливі групи.
Першу утворюють регіони – економічні лідери. Це – Москва, Санкт-Петербург, Ямало-Ненецький автономний округ та Ханти-Мансійський автономний округ – Югра.
Розвиток продуктивних сил, економічний добробут галузей господарської діяльності, що переважають у регіонах, забезпечує високий рівень добробуту місцевого населення, доходи регіональних бюджетів дозволяють забезпечувати високу якість соціальної інфраструктури. Душові доходи населення згаданих регіонів у 1,5-3 рази вищі за середні по країні, в них спостерігається порівняно низький рівень безробіття та найменші показники дитячої смертності, що вказують на високий якісний рівень медичного обслуговування. Завдяки досягненням у соціальній сфері регіони цієї групи були центром тяжіння мігрантів з інших частин країни, а також іммігрантів з інших країн, що зумовлює благополучнішу демографічну ситуацію порівняно з іншими, що належать до «модерністського» типу, регіонами.
Водночас негативною особливістю цих регіонів є високий рівень цін та різка стратифікація населення за рівнем доходів. У Ямало-Ненецькому автономному окрузі та Ханти-Мансійському автономному окрузі – Югра, де спостерігаються найвищі по країні показники рівня добробуту, лідерство на окремих напрямках соціального розвитку не є стійким у довгостроковій перспективі та визначається їхньою вдалою для даного періоду часу спеціалізацією на найбільш високоприбуткових сферах економічної діяльності – нафто- та газовидобутку.
Лідируючі позиції Москви та за низкою показників соціального та економічного розвитку носять характер сталого явища. Вони визначаються традиційними для великої і не відрізняється високим рівнем розвитку продуктивних сил країни перевагами концентрації наукового, освітнього, фінансового та управлінського потенціалу у найбільших містах.
Друга група об'єднує депресивні території, яких можна віднести Приморський край, Алтайський край, Забайкальський край, Іванівську, Курганську області, у яких соціальна обстановка загалом помітно гірше, ніж у інших «модерністських» регіонах.
За своїм географічним положенням більшість цих територій є лакунами або «ведмежими кутами» – вони, як правило, віддалені від найбільших міських агломерацій та ринків збуту, транспортна інфраструктура в їх межах слабо розвинена. Несприятлива соціальна обстановка на цих територіях пов'язана зі слабким рівнем економічного розвитку – промисловість не розвинена або ж занепадає, місцеві бюджети формуються в основному за рахунок дотацій з федерального центру. У ряді регіонів зберігається закладена за радянських часів несприятлива галузева структура; переважають неконкурентні у масштабах світової економіки галузі, наприклад, текстильна промисловість у Іванівській області.
Особливо велике відставання цих регіонів за рівнем добробуту населення. Так було в 2005 р. частка жителів, які проживають за межею бідності, становила від 25,5% в Алтайському краї до 43% в Іванівській області за 16,5% у середньому по країні. Матеріальне неблагополуччя та високий рівень безробіття загострюють у цих регіонах проблеми поширення алкоголізму та злочинності, що призводить до зниження показників очікуваної тривалості життя. З часом (зі зміною ступеня освоєності та регіональної спеціалізації) окремі регіони можуть залишати або потрапляти до списку депресивних територій.
Тип традиціоналістських регіонів
До традиціоналістських можна віднести більшість регіонів Північного Кавказу, деякі регіони та Сибіру з переважним неслов'янським населенням. На відміну від «модерністських» регіонів у «традиціоналістських» значною мірою зберігається традиційний спосіб життя, що передбачає високу релігійність, стійкий інститут сім'ї, сімейну працю за межами промислових підприємств. За деякими винятками, для регіонів, що належать до «традиціоналістського» типу, характерна вища, ніж у середньому країні народжуваність, і навіть підвищена (30% і більше) частка осіб, які у сільській місцевості. При цьому рівень розвитку продуктивних сил у більшості регіонів даного типу набагато нижчий від середнього по країні, що зумовлює їхнє сильне відставання за показниками матеріального благополуччя та рівнем безробіття, а це у свою чергу – відтік населення в «модерністські» регіони. Крім того, різнорідний національний та конфесійний склад та низький рівень ефективності бюрокративної системи визначає високий потенціал конфліктів на етнічному та релігійному ґрунті.
Усі регіони «традиціоналістського» типу можна розбити на групи. Перша – група територій – національних автономій. До неї відносяться невеликі за чисельністю населення національні освіти, зазвичай з переважанням неслов'янського населення, що перебувають на периферії економічної діяльності на малообжитих територіях із слаборозвиненою економікою та інфраструктурою. Це Ненецький автономний округ, Республіка Алтай, Республіка Тива, Чукотський автономний округ.
Багато з характерних для «традиціоналістських» регіонів ознак у них виражені особливо різко. У 2005 р. у регіонах частка населення, яке проживає за межею бідності, перевищувала 30%, вони характеризувались особливо сильним відставанням за рівнем розвитку соціальної інфраструктури. Ці регіони традиційно відрізняються найвищими по країні показниками смертності немовлят. На додаток до цього тут найгостріше стоїть проблема поширення пияцтва, яка посилюється генетично зумовленою нестійкістю більшості місцевих етносів до алкоголю. Усе це, разом із проблемою безробіття, визначає високий рівень злочинності.
Зазначені причини зумовлюють низький рівень фізичного здоров'я місцевого населення та найменшу в країні тривалість життя.
Серед "традиціоналістських" регіонів виділяється група республік Північного Кавказу. До неї входять Чеченська Республіка, Республіка Інгушетія та Республіка Дагестан, у межах яких риси групи виражені особливо яскраво, а також Кабардино-Балкарська Республіка та Карачаєво-Черкеська Республіка. Складові основу населення цих кавказьких республік етноси високою мірою спрямовані на релігійні (ісламські) цінності, інститут сім'ї порівняно стійкий, і, як наслідок, демографічна ситуація залишається благополучною; алкоголізм поширений слабо. Остання обставина обумовлює у цих регіонах високі проти середньоросійськими показники тривалості життя, особливо в чоловіків. Разом про те, для регіонів цієї групи традиційно характерний високий потенціал соціальних конфліктів, слабкий рівень розвитку соціальної інфраструктури, сильне відставання за показниками матеріального добробуту населення.
Ядро груп – Чеченську Республіку, Республіку Інгушетію та Республіку Дагестан – можна назвати регіонами соціальних контрастів. Наприклад, Республіка Інгушетія відрізняється найвищою тривалістю життя населення Росії, де вона перевищує середній по країні показник на 10 років для всього населення і на 13 років для чоловіків. У той самий час цієї республіки традиційно характерні найгірші країні показники дитячої смертності. Чеченська Республіка лідирує за рівнем народжуваності та природного приросту, але водночас виділяється найгіршими в країні показниками безробіття (74% у 2005 р.).
Такі регіони як Республіка Татарстан (Татарстан), Республіка Башкортостан, Республіка Саха (Якутія), Республіка Північна Осетія – Аланія знаходяться у проміжному положенні між «традиціоналістськими» та «модерністськими» типами регіонів. Частково це пов'язано зі значною чисельністю слов'янських етносів (за винятком Республіки Північна Осетія – Аланія вони становлять понад третину), інша причина у тому, що корінне населення значною мірою замінила традиційні цінності на сучасні.
